El ocelote (Leopardus pardalis) es una especie protegida en Estados Unidos desde 1982, donde se encuentra en peligro de extinción. La única población silvestre en el país está en el sur de Texas, principalmente en los condados de Cameron y Willacy, de la cual se estima un número muy reducido de individuos. Ante ello se están tomando medidas para la reproducción y protección de esta especie. Los ocelotes todavía habitan en México, Centroamérica y Sudamérica, donde la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la considera una “especie bajo preocupación menor”. En Tamaulipas se calcula que hay una población cercana a 1,000.
Hábitat
La población actual en el sur de Texas no supera los 50 ejemplares, mientras que en los años 1990 se contaba unos 160. Habita en los densos matorrales espinosos del Río Grande Valley. Su hábitat ha sido reducido y fraccionado por el crecimiento urbano (zonas habitacionales e industriales, infraestructuras de transporte, etc.), demográfico y agrícola. Actualmente sólo se encuentra en unos pocos lugares; la mayoría se halla en el área protegida Laguna Atascosa National Wildlife Refuge (LANWR), y el resto en tierras de propiedad privada de los ranchos King, Kennedy y Yturria, y en la Lennox Foundation Southmost Preserve, propiedad de la organización privada The Nature Conservancy.
Amenazas
El ocelote afronta varias amenazas, además de las naturales (enfermedades y depredadores). Debido a la pérdida y fragmentación de hábitat, a aquéllas deben sumarse la escasez de alimento y los atropellamientos en las carreteras. El ocelote necesita un hábitat muy extenso, por lo que se ve en la necesidad de cruzar carreteras y zonas urbanas para buscar nuevas tierras y alimento. Según el equipo de biólogos del LANWR, al menos 20 ocelotes han muerto atropellados en la última década. También la construcción del muro fronterizo con México ha bloqueado su traslado al otro lado del río Bravo / Grande, reduciendo su diversidad genética.
Medidas
Una de las medidas es la colaboración con los propietarios de la tierra para la creación de santuarios para la vida silvestre. En esta dirección, los propietarios de El Tecolote Ranch, en el condado de Hidalgo, firmaron un acuerdo con el U.S. Fish and Wildlife Service (FWS) y The Nature Conservancy para la protección allí del ocelote.
Asimismo, se recomienda la construcción de túneles debajo de las carreteras para que los ocelotes puedan cruzar sin riesgo (junto con la instalación de cercas en la carretera). Para fin de 2014 el Texas Department of Transportation habrá habilitado ocho cruces, a un costo de US$ 1.4 millones. Para 2016 el FWS y la Federal Highway Administration planean construir cinco más, dos de los cuales dentro del LANWR. En esta misma dirección, también en 2014 el Condado de Cameron ha procedido a la reconstrucción de algunas carreteras locales, entre cuyas mejoras se incluye la instalación de túneles. En otros casos, se optó por cerrar a la circulación de vehículos algunas vías, como en el caso de la Bayside Drive, que circula por dentro del LANWR; en esa vía se detectaron 2 ocelotes muertos por atropellamiento.
Finalmente, para impulsar la reproducción de la especie y la diversidad genética, el gobierno de Texas pretende llegar a un acuerdo con el gobierno de México para trasladar 3 ocelotes al LANWR.
Bajo Bravo - Rio Grande Valley 