En enero de 2019 concluyó la construcción de la plataforma de lanzamiento de Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) en Boca Chica, en el condado de Cameron (ver Newsletter, núm.1/41 y núm.6/09). Con una gran expectativa, en abril Space X llevó a cabo la primera prueba de un prototipo de nave (Starship hopper), y hasta octubre se han realizado unas 10. Durante las pruebas se aplica un perímetro de seguridad, tanto terrestre como aéreo, dentro del cual se imponen varias restricciones. A medida que han aumentado el alcance de las pruebas, también han aumentado los impactos sociales (en Boca Chica Village) y ambientales.
Zona de seguridad terrestre
El Condado de Cameron, a través del Juez del condado, tiene el poder de establecer una “zona de seguridad” terrestre (cierre de áreas y restricción de accesos) para garantizar la salud pública de la población y la seguridad de las actividades relativas a vuelos espaciales. La zona de seguridad, anunciada previamente a través de anuncios públicos, se extiende a lo largo de la carretera estatal 4 (SH 4), entre la playa de Boca Chica y la intersección de la SH 4 con la avenida Oklahoma (FM 1419), en una longitud total de 16.5 mi (26.6 Km); también incluye la totalidad de la playa de Boca Chica, entre el paso de Brazos Santiago y la boca del río Grande / Bravo.
Dependiendo de las características de la prueba la zona se cierra temporalmente durante unas cuantas horas (de 1 a 10). Durante el cierre se prohíbe a) el acceso y permanencia en la playa y b) el acceso y circulación de vehículos y personas. A estas restricciones se aplican algunas excepciones: a) el acceso y permanencia en sus hogares a los residentes de Boca Chica Village y b) el acceso y circulación de personal médico y policial si sus servicios son requeridos. Durante el cierre temporal, se establecen dos puntos de control en la SH 4: los llamados “soft checkpoint” y “hard checkpoint”.
Zona de seguridad aérea
Paralelamente, la Federal Aviation Administration (FAA) impone una zona de seguridad dentro del espacio aéreo. La zona de seguridad corresponde a un área volumétrica (un cilindro), con el centro en la plataforma de lanzamiento y un radio 1.25 millas (2 km), y una altitud –variable en función de la prueba– de 1,000 pies (300 m) a 8,000 pies (2.44 km). La restricción, además de afectar a vuelos comerciales y privados, se dirige también a evitar el vuelo de drones cerca de la plataforma.
Evacuación de Boca Chica Village
Inicialmente, en 2014, SpaceX no preveía una “interrupción significativa” para los habitantes de Boca Chica Village, una localidad de poco más de 20 personas, la mayoría jubiladas, situada a 1.5 millas (2.4 km) de la plataforma de lanzamiento. Sin embargo, a medida que han avanzado las pruebas la empresa se ha dado cuenta que las afectaciones son cada vez más difíciles de minimizar. En esta dirección, para la prueba del 27 de agosto –en la cual la nave se elevó hasta los 150 m– se recomendó la evacuación de los habitantes. El Juez del condado, a petición de la FAA, les advirtió que los vidrios de las ventanas podían romperse a causa de la onda expansiva en caso que la nave explotara; como máximo, podían permanecer en su propiedad, pero fuera de la casa.
Poco después, a mediados de septiembre, SpaceX ofreció a los habitantes, a través de la compañía de bienes raíces JLL, comprarles sus propiedades (y además darles acceso VIP a los futuros lanzamientos de naves espaciales) en previsión de que las medidas de evacuación y su frecuencia se incrementaran. Inmediatamente, se criticó a SpaceX por “no haber anticipado” estas afectaciones, y se manifestaron quejas con relación a la oferta. Por una parte, hay quienes están dispuestos a vender, pero a un precio de compra mayor al ofrecido, que consideran que es inferior al del mercado. De la otra, los hay que no quieren “abandonar su hogar”, pero temen que si no venden se ordenará la expropiación y el desalojo forzoso. Desde 2014, SpaceX ya ha adquirido varias propiedades en la localidad, donde ha instalado parte de las oficinas.
Impactos ambientales
Contradiciendo el estudio de impacto ambiental, que fue aprobado por la FAA, los impactos son cada vez más evidentes. En julio, una chispa expulsada durante una prueba provocó un incendio en la adyacente área natural protegida de Las Palomas Wildlife Management Refuge. El incendio afectó una superficie de 100 acres (40.5 ha), y los bomberos tardaron unas 15 horas en poder extinguirlo.
Bajo Bravo - Rio Grande Valley 