Brownsville: la Casa Rubio y el huerto comunitario Tres Ángeles

En el barrio de Buena Vida, uno de los más empobrecidos del downtown de Brownsville (ver Newsletter, núm.4/08), se creó el huerto comunitario Tres Ángeles, con el que se busca fomentar el sentido de comunidad y concienciar a la población sobre la necesidad de una buena alimentación. El parque ocupa el lugar, la Casa Rubio, donde años atrás se cometió uno de los crímenes que más conmocionó el Valle de Texas, con lo que también se honra la memoria de las víctimas.

Crimen

En 2003 en la Casa Rubio se cometió el asesinato de 3 menores (de 3 años, 14 meses y 2 meses de edad) a cargo de sus padres, J.A. Rubio y A. Camacho, quienes aseguraban que los niños estaban poseídos por un espíritu maligno. J.A. Rubio fue sentenciado a muerte, pena que todavía no se ha ejecutado, y A. Camacho a cadena perpetua. A causa de este crimen el edificio pasó a conocerse popularmente como la Casa Rubio.

Demolición

Inmediatamente después del suceso la Ciudad de Brownsville se propuso comprar la propiedad, un edificio multifamiliar de 2 plantas construido en 1925 ubicado en la esquina de East Tyler Street y 8th Street, con la finalidad de demolerlo y construir en su lugar un centro comunitario o un parque, que debía nombrarse “Tres Ángeles” en memoria de los niños asesinados. Finalmente se adquirió en 2009 con una subvención federal.

Sin embargo, como se compró con fondos federales el gobierno municipal no podía demoler el edificio sin antes contar con la aprobación de distintas agencias estatales y federales, lo que retrasó en varias ocasiones la fecha de derribo. Además, entre aquellas, la Texas Historical Commission se opuso por el valor histórico del edificio. Finalmente en enero de 2016 se aprobó la demolición, que se llevó a cabo en mayo de 2016; el mismo día se celebró un acto de remembranza para los “tres ángeles”.

Huerto comunitario

Paralelamente, en 2012, la Brownsville Wellness Coalition (BWC), que desde 2008 desarrolla un programa para combatir la obesidad y promover la producción y consumo de alimentos frescos y de proximidad, emprendió la creación de huertos comunitarios para que población de escasos recursos cultive sus propios alimentos (actualmente cuenta con 5). Después de analizar posibles localizaciones se optó por el patio de la Casa Rubio, que el gobierno municipal cedió. Su elección también vino motivada porque podía constituir una buena manera de curar la tragedia y dar un nuevo sentido al lugar dentro del barrio.

Para poder financiar el huerto comunitario la BWC recibió una subvención del Texas Department of Agriculture y se inauguró en agosto de 2013. Dispone de 24 lotes (garden beds) que se pueden rentar por 15 dólares anuales. La comunidad de usuarios es la que decide cómo gastar el dinero recaudado, que se destina a reinvertirlo en el propio espacio (compra de herramientas y semillas, celebración de eventos, mantenimiento, etc.). El proyecto también se enfoca en la agricultura ecológica, por lo que se usa agua de lluvia colectada para regar y abono natural producido con composta, a la vez que se prohíbe el uso de pesticidas.

Ampliación

Con la demolición de la casa, en noviembre de 2016 la BWC inició la ampliación hacia el resto de la propiedad (en marzo de 2017 todavía no había concluido), tarea en la que colaboran estudiantes (YouthBuild Brownsville), el gobierno municipal y la Community Development Corporation of Brownsville. Además de nuevos lotes, se están añadiendo una zona de juegos infantiles, pérgolas y otros elementos para que el lugar sea más cómodo a la estancia de familias.

Demolición de la Casa Rubio (mayo de 2016)

La Casa Rubio (antes de la demolición)

Construcción del huerto comunitario

Versión en PDF: NewsletterBB-RGV_Vol4_Num11

Propuestas para la construcción del muro fronterizo en el condado de Hidalgo

En febrero de 2017 distintos cargos públicos del condado de Hidalgo se mostraron interesados en la construcción del nuevo muro fronterizo con México. Se propone aprovechar el dique de protección del río Grande, y obtener así el doble beneficio de incrementar la protección ante las inundaciones y la seguridad fronteriza. Personalidades y organizaciones políticas, pro-migrantes y ambientalistas se mostraron inmediatamente en contra.

Antecedentes

Cuando en 2006 la administración del presidente Bush inició la planeación del muro fronterizo, el Condado de Hidalgo acordó con el Department of Homeland Security (DHS) su construcción en el lugar donde ya existía el dique (cerca de unas 50 millas / 80.5 Km). El condado argumentó que el dique requería reparaciones urgentes y que, por lo tanto, se podía combinar con el muro para mejorar el dique. Para 2008 se habían construido un total de 20.72 millas (33.4 km), discontinuas en 8 segmentos, y a partir de 2009 las obras se paralizaron.

Proyecto

A inicios de febrero de 2017 el alcalde de McAllen solicitó al DHS que completara la construcción del muro aprovechando el dique; y a poco después hicieron lo mismo el Condado de Hidalgo y el Hidalgo County Drainage District No. 1. La solicitud se acompaña de un proyecto ingenieril (Hidalgo County Border Infrastructure Improvement Program) para la construcción de un muro formado por lozas de concreto de 18 pies (5.5 m) de alto y constituido por 7 segmentos que suman las restantes 30.64 millas (49.3 km) (el más largo de unas 10 millas, entre los puentes internacionales de Donna e Hidalgo). El costo previsto es de más de 611 millones de dólares (unos 20 millones/milla), de los cuales el Condado asumiría el 10%, y se estima que la construcción se completaría para noviembre de 2019.

Las autoridades del Condado y de McAllen dicen estar en contra del muro pero ya que su construcción es inevitable, debe aprovecharse para obtener mejoras geográficas y económicas. Por ejemplo, calculan que su construcción generaría un impacto de 500 millones de dólares para la economía local y que se crearían 5,000 puestos de trabajo.

Otras propuestas

Paralelamente, el 24 de febrero el DHS lanzó la pre-solicitud de propuestas de diseño y construcción del muro, a la que se presentaron más de 600 empresas. Entre éstas se encuentra la constructora Border Wall Builders LLC, con sede en Houston, que se ofrece a construirlo entre McAllen y Roma. Se trata de una doble valla de 9 pies (2.7 m) de alto, que incluye sensores y cámaras de videovigilancia a prueba de balas (como las de las prisiones), con un costo de 1.25 millones/milla.

Oposición

Varias organizaciones pro-migrantes y ambientalistas (Lower Rio Grande Valley Sierra Club, La Unión del Pueblo Entero, Texas Low Income Housing Service, A Resource In Serving Equality y Frontera Audubon) se oponen a la construcción del muro. A inicios de marzo de 2017 realizaron un acto público y entregaron cartas a las autoridades del condado y de McAllen en contra de la propuesta del muro-dique. Critican que se basa en 2 premisas falsas: a) que el dique del río necesite reparaciones y b) que el muro sea inevitable.

Primera, señalan que en 2009-10 la International Boundary and Water Commission (IBWC) reparó el dique completamente para cumplir con los estándares fijados por la Federal Emergency Management Agency (FEMA), por lo que la construcción del muro no aportaría nada a la protección ante las inundaciones. Añaden además que el muro-dique tendría un impacto directo en el ecoturismo, al partir las principales áreas naturales protegidas y de observación de aves (Santa Ana National Wildlife Refuge y Bentsen-Rio Grande Valley State Park). La fauna terrestre, entre la cual hay especies amenazadas y en peligro (el ocelote y la culebra índigo), también se vería afectada ya que no puede cruzar el muro, como ocurre en los segmentos del muro construidos en 2008.

Segunda, se recuerda que aunque el presidente de Estados Unidos tiene la autoridad para proponer muros (conferida por la Secure Fence Act de 2006), su aprobación depende del Congreso y, por lo tanto, sí es evitable.

El actual muro fronterizo / dique de protección en el condado de Hidalgo

Presentación de las organizaciones contrarias al muro fronterizo (Edinburg, 7 de marzo)

Versión completa en PDF: NewsletterBB-RGV_Vol4_Num10

Mercados y tianguis en Reynosa

Desde hace algunos años los mercados (municipales y particulares) de Reynosa están en riesgo de quiebra debido a que cada vez son menos las ventas que registran, ante lo cual los comerciantes reivindican algún tipo de apoyo por parte de las autoridades municipales. En contraste, recientemente se ha detectado un incremento de las ventas en los tianguis (mercados informales) de la ciudad.

Mercados

La baja demanda en los distintos mercados de Reynosa ha provocado que, desde hace años y poco a poco, los propietarios de los locales cierren sus negocios. Distintos factores han influido en la falta de clientes: la competencia tanto formal (hipermercados y tiendas departamentales) como informal (comercio ambulante), la mala atención y la falta de compromiso de los comerciantes en el horario de apertura, la inseguridad, entre otros. Por su particularidad, el histórico mercado Zaragoza (en funcionamiento desde 1882) también se ha visto afectado por el descenso del turismo estadounidense, ya que aquí es donde los turistas solían comprar artículos típicos mexicanos.

En cuanto al cierre de los locales, sirva de ejemplo el mercado Benito Juárez (donde se vendía ropa, calzado, alimentos y artículos para el hogar): de los 35 locales existentes, a fines de 2016 solo operaban unos 15. En otros mercados, como el Guadalupano, se optó por cerrar entre semana, ya que solo se registran ventas los fines de semana y en épocas festivas.

El mercado Zaragoza continúa aún con la mayoría de sus locales abiertos (un total de 70), donde siguen acudiendo compradores, en su mayoría población local. A pesar de una situación mejor que otros mercados, el nivel de ventas también es inferior a años atrás. Ante ello, en enero de 2017 la asociación de locatarios del mercado de nuevo solicitó apoyo al Ayuntamiento, en esta ocasión para lanzar una campaña de atracción de clientes que incluya un mayor aprovechamiento de los atractivos del Centro Histórico, y, segundo, que prohibiera la venta ambulante fuera del mercado, en tanto que bloquea los accesos al mercado y “quita” potenciales clientes.

Centro comercial

Los mercados particulares también se ven afectados por la escasez de clientela. En este sentido, en octubre de 2016 la administración del centro comercial “Paseo Reynosa” tomó la decisión de cerrar sus puertas. En aquel momento ya se había cerrado la planta alta, donde se ubicaban los locales de artesanías típicas, ropa y comida.

Tianguis

Los tianguis han funcionado desde tiempo atrás, sin embargo parecen haber tomado un nuevo papel dentro del paisaje comercial de la ciudad. Entre las posibles causas del aumento tanto de puestos como de clientes y ventas se apuntan: el descenso del poder adquisitivo de la población obrera; el alza del precio del dólar, por lo que quienes antes compraban en las pulgas de McAllen e Hidalgo (ver Newsletter, núm.3/11) ahora lo hacen aquí; los bajos precios y el aumento de la oferta y diversidad de productos.

La mayoría de los artículos son de segunda mano y, a menudo, importados de Estados Unidos (electrodomésticos, herramientas, ropa, calzado, muebles, etc.), además de alimentos y bebidas. Si bien hay tianguis donde se encuentra de todo (como el de Jarachina, el más grande y visitado), los hay especializados (como el de Los Muros, en ropa, o el del Puente Elevado, en artículos del hogar).

Asimismo, los tianguis son un espacio de actividad social, y para muchas familias se han convertido en los lugares donde pasar los fines de semana: ir a desayunar o comer, realizar las compras, pasear entre los puestos y encontrarse con conocidos. En esta dirección, en algunos tianguis se han empezado a programar otras actividades, como shows infantiles como en el de Jarachina.

Afluencia en uno de los tianguis de Reynosa

Un puesto en uno de los tianguis de Reynosa

Aspecto del interior del mercado Benito Juárez

Versión completa en PDF: NewsletterBB-RGV_Vol4_Num9

El Choice Neighborhood Plan de Buena Vida, Brownsville

Buena Vida es uno de los barrios más antiguos de Brownsville y recientemente fue seleccionado para un programa federal (Choice Neighborhoods Initiative) dirigido a apoyar su transformación (mejora de las viviendas y de la comunidad). Actualmente está en marcha el proceso participativo para la elaboración de un plan de transformación, que posteriormente podría optar a más subvenciones para su implementación.

Buena Vida

Buena Vida fue el primer desarrollo residencial (con 150 unidades) en Brownsville, construido en 1939, en el centro del antiguo business district del downtown (desde 6th Street hasta 22nd Street, y entre Frontage Road y Madison Street). Actualmente viven en el barrio unas 6,000 personas, y es uno de los más empobrecidos de la ciudad. Ante ello que el gobierno de Brownsville y la Housing Authority of the City of Brownsville (HACB) presentaron el proyecto para optar al financiamiento federal.

Choice Neighborhoods 

Se trata de un programa de apoyo perteneciente al U.S. Department of Housing and Urban Development (HUD), que se centra en 3 objetivos: a) Vivienda: transformar viviendas deficientes y en mal estado en viviendas viables (física y financieramente) y eficientes energéticamente; b) Gente: apoyar a las familias residentes, especialmente en cuestiones de salud, seguridad, empleo, movilidad y educación; y c) Barrios: transformar barrios degradados y pobres en barrios sostenibles, viables y con una población mixta en cuanto a ingresos, con acceso a servicios, escuelas y programas educativos, y transporte público de calidad, y a puestos de trabajo.

Para lograr estos objetivos las comunidades deben diseñar una estrategia integral de revitalización del barrio (el plan de transformación). El programa está diseñado para que líderes locales, residentes, autoridades públicas de vivienda, gobiernos locales, escuelas, departamentos policiales, empresarios, organizaciones no lucrativas y promotores privados se unan para crear e implementar un plan en beneficio de todos.

Elaboración del plan

En junio de 2016 el HUD otorgó la subvención al proyecto de Buena Vida, junto a otros 9 barrios más de diferentes partes del país (esta es la primera vez que un barrio de Brownsville lo obtiene). La Ciudad de Brownsville y la HACB habían solicitado 2 millones de dólares, de los cuales obtuvieron 500,000 dólares. Este bono se destina al diseño del plan de transformación (Buena Vida Choice Neighborhood Plan), que debe realizarse en un periodo de 2 años. Una vez finalizado se puede optar a recibir hasta 35 millones más para su implementación. Para su elaboración se ha contratado a 2 empresas especializadas en planeación de comunidades y diseño urbano, Camiros y Borderless Studio, ambas con sede en Chicago.

Para celebrar el otorgamiento, en septiembre de 2016 se llevó a cabo una fiesta (con actividades deportivas, música, comida, etc.). Asimismo en septiembre se realizaron 3 reuniones de trabajo con la participación de los vecinos y miembros de los distintos departamentos del gobierno municipal y de la HACB, en las que se fijaron objetivos y metas. Entre otros aspectos se acordó realizar un proceso de planeación participativa, iniciado en febrero de 2017 con la finalidad que los propios vecinos expongan ideas sobre cómo transformar y mejorar el barrio, y de ello se derive el llamado plan de visión. Se arranca del convencimiento que se debe partir de la historia, cultura y tradiciones de Buena Vida para poder llegar al futuro que se desea. Paralelamente la HACB está realizando encuestas entre la población el barrio para poder elaborar una diagnosis de problemáticas y necesidades.

Celebración por la obtención de la subvención (septiembre 2016)

Una muestra de la vida cotidiana en el barrio de Buena Vida

Inicio del proceso participativo (febrero de 2017)

Versión en PDF: NewsletterBB-RGV_Vol4_Num8

Proyectos turísticos en Matamoros

Por medio de la Secretaria de Turismo y la Secretaría de Fomento Económico, el Ayuntamiento de Matamoros está llevando a cabo distintos proyectos turísticos: una campaña de promoción para atraer turistas y además para dar a conocer el municipio a sus habitantes; actividades turísticas como la Ruta Histórica; mejoras en playa Bagdad; y la revitalización del Centro histórico, con la consigna de hacer la ciudad un sitio agradable para visitar. A estos se suma los proyectos del Museo del Ferrocarril y del Centro Cultural Binacional (CECUBI) (ver Newsletter, núm.1/33 y núm.4/05).

Conoce Matamoros

Como parte del programa para impuls el turismo en la ciudad, en febrero de 2017 se puso en funcionamiento la página web “Conoce Matamoros”. En este sitio se puede encontrar información sobre la historia de la ciudad, los atractivos del municipio, las festividades, hoteles y restaurantes, clima, galería de fotos, entre otros recursos.

Proyectos en la Zona Centro

Uno de los proyectos procedentes de la administración municipal anterior es el “corredor turístico de la calle Nueve”, que debe conectar el Museo del Ferrocarril y el Mercado Juárez. En 2015 se inició con la remodelación de esta calle, con banquetas más amplias, cableado subterráneo, jardineras, etc. La nueva administración confirmó la voluntad de continuar con el proyecto, y facilitar la instalación de nuevos negocios (restaurantes, cafeterías, consultorios, etc.). También se visualiza que haya músicos (mariachis y tríos) que hagan más amena la estancia de los visitantes. Con un objetivo similar, se ha formulado la remodelización del Mercado Juárez, para restituirlo en su forma original y manteniendo la esencia de su torre del reloj.

Asimismo, se está impulsando de nuevo la Ruta Histórica, que consta de un trayecto de 12 km y recorre 18 puntos que marcan pasajes históricos de la ciudad: el museo Casamata, la Casa Cross, la Casa Yturria, el Teatro de la Reforma, la Presidencia Municipal, el Mercado Juárez, el panteón Viejo, entro otros. Con un carácter similar, se ha propuesto la creación de una o dos rutas turísticas de tranvía, un medio de transporte hoy inexistente, pero que supondría su recuperación.

Playa Bagdad

Uno de los principales atractivos del municipio es playa Bagdad, donde en Semana Santa se suele recibir un gran número de turistas. Para esta próxima temporada vacacional se está realizando una campaña específica en el resto de Tamaulipas y en los estados cercanos de México y Estados Unidos (San Luis Potosí, Zacatecas, Durango, Nuevo León y Coahuila, y Texas). Se desea que arriben miles de visitantes y que ello traiga una derrama económica importante a la ciudad.

Paralelamente a esta campaña, se han suscitado dos polémicas a raíz de la playa: por el nombre y por el mural de la entrada. En cuanto al nombre, la administración municipal anterior lo cambió por el de Costa Azul (ver Newsletter, núm.1/02), y desde el cambio de administración en octubre de 2016 estaba sobre la mesa la revocación de aquel acuerdo. Finalmente en enero de 2017 se decidió restituir el nombre original, playa Bagdad.

Por otra parte, en la entrada a la playa la administración anterior había instalado un mural de vitro mosaico bizantino con el rostro del cantante local Rigo Tovar, que fue totalmente destruido a inicios de febrero de 2017. Las causas, según se informó, se debieron a que incluía también el nombre de “Costa Azul” y los logos de la administración. Este acto generó un amplio descontento que se extendió a través de las redes sociales, ante lo cual la actual administración se comprometió a rehacerlo. Se anunció que, en esta ocasión y para no crear polémica, no se le pondrán emblemas partidistas ni de la presente administración. Se planea tenerlo listo para el inicio de Semana Santa.

Inauguración de una de las fases de remodelación de la calle Nueve (junio 2016)

El mural de la playa que fue destruido

Aspecto del mural destruido

Versión en PDF: Newsletterbb-rgv_vol4_num7